生命的奥秘在于一个受精卵如何发育成复杂的生物体。这个过程中，能够无限增殖和分化的干细胞扮演着极其重要的角色，可以说，干细胞是人类生命的起源。60余年来，科学家们对干细胞的研究从未停步。这个领域的研究成果，曾位列《时代周刊》“20世纪末世界十大科技成就”之首，也曾在2012年摘得诺贝尔生理学或医学奖的桂冠。

时至今日，干细胞疗法依然备受关注，新锐公司层出不穷，大型医药公司如拜耳（Bayer）、诺和诺德（Novo Nordisk）、武田（Takeda）等也纷纷涉足这一技术的开发和临床应用。今日，我们将带领读者了解干细胞及其背后的疗法究竟有多大的潜力。

60余年过去，新一代疗法已兴起

干细胞（stem cell）的发现可以追溯至上世纪60年代。这是一类具有无限的或者永生的自我更新能力的细胞，能够产生至少一种类型的、高度分化的子代细胞。这种特点为它在医学领域的应用打开了广阔的前景。

随着人类的不断研究和探索，在全球范围内，除了干细胞移植，已有十余款第一代干细胞治疗产品被批准应用于临床。比如，FCB-Pharmicell公司的HeartiCellgram-AMI，于2011年在韩国被批准用于治疗急性心肌梗死；Osiris公司开发的Prochymal，于2012年在加拿大被批准用于治疗儿童移植物抗宿主病（GVHD）。

根据《自然》杂志子刊Nature reviews drug discovery今年5月刊登的一篇综述，目前基于基因和细胞改造的新一代干细胞疗法正在兴起。这些疗法有望提高干细胞疗法的有效性和特异性，并能够将治疗的疾病范围扩大至更广泛的领域。

三大应用前景

目前，干细胞用于疾病治疗的应用前景主要包括以下几个方面：

一是用于开发细胞疗法。其中，造血干细胞移植（又称骨髓移植）是目前最为成熟的干细胞疗法之一，它通过静脉输注造血干、祖细胞，重建患者正常造血与免疫系统。目前，该疗法已在多个国家被批准用于治疗白血病等恶性血液性疾病。

在最-新开发的干细胞疗法中，利用诱导性多能干细胞（ipsC）开发“通用型”细胞疗法的做法受到广泛关注。这类疗法可以将干细胞诱导分化成特定组织细胞，治疗的疾病范围非常广泛，比如炎症、自身免疫疾病、心衰、脑卒中等。目前，拜耳、武田等公司均在推动这类产品的临床开发。另外，通过设计可以将干细胞用于组织修复、遗传类疾病等。

二是作为基因治疗的载体。比如由Orchard公司开发的造血干细胞基因疗法OTL-101，它从患者体内分离出造血干细胞，通过慢病毒载体引入表达腺苷脱氨酶的ADA基因，然后将其回输至患者体内。该疗法在治疗腺苷脱氨酶缺乏症导致的严重联合免疫缺陷患者的注册性试验已取得积极结果，20例受试者在接受治疗的两年之后仍然维持100%的总生存率。

三是用于组织/器官替代治疗。这是再生医学的范畴，简单来说，就是利用干细胞技术将人体“不健康”的部位重新替换。目前，这一领域已经在早期研究中也取得了重要进展。比如，利用干细胞再生心肌，有望帮助修复受伤的心脏；用于制造人类皮肤，有望为那些受脱发、疤痕或遗传性皮肤病之苦的人带来革命性的治疗；它甚至还有促进脑组织再生的潜力，有望帮助缺血性卒中或脑震荡等脑损伤患者恢复有关功能。

值得注意的是，除了干细胞移植外，目前正在中国开发的干细胞疗法，均属于临床试验的范畴。